세계 경제수도 뉴욕시가 늘어나는 노숙자 때문에 쩔쩔매고 있다.
뉴욕시가 최근 발표한 노숙자는 6만1936명이다. 미국 주택.도시개발부는 뉴욕시 노숙자를 7만5000명으로 잡고 있다. 비영리기관인 ‘노숙자를 위한 연합’은 근년 들어 뉴욕시의 노숙자 수준이 1930년대 대공황 이래 최고라고 말한다.
이는 노숙자 쉼터에 보호된 사람들만을 집계한 것으로서, 복잡한 쉼터 규율로 인해 자유롭게 다니는 노숙자들을 포함하면 최소 10~15만명에 달하는 것으로 추산되고 있다. 노숙자 아동도 2만5천명에 육박한다. 노숙자 쉼터에서 학교를 다니는 것이다.
한인사회에도 극빈자 및 갑작스런 경제난으로 집을 구하지 못해 노숙자 쉼터를 이용하는 한인이 최소 5-6백명에 달할 것으로 추산된다고 한인관계자들은 밝히고 있다.
이에 비해 한인사회에는 한인노숙자를 위한 시설이 2-3곳에 불과해 숙식을 제공하는 수용인원이20-30명에 불과한 실정이다.
뉴욕시 감사원은 최근 배포한 감사 보고서에서 “우리 시의 노숙자 아동 2만3000여명이 간밤에 악몽 같은 환경에서 잤다. 건물의 페인트가 벗겨지고 깨진 유리창으로 찬바람이 밀려드는가 하면 해충이 득실거리는 수용소가 숱했다”고 뉴욕시 노숙자국을 맹공격했다. 선출직 공무원으로 뉴욕시의 서비스 체계를 감독하는 감독하는 노숙자 쉼터를 이용하는 1만2500가구를 돌보는 공무원이 14명에 불과하다고 개탄했다.
노숙자 문제 해결에 매달려야 할 뉴욕시 노숙자서비스국(DHS) 국장들이 해결이 안되자 지난해부터 줄지어 사표를 냈다.
드 블라시오 시장은 지난 15일 노숙자 문제를 총괄해온 뉴욕시 의 길버트 테일러 국장의 사임을 발표했다. 앞서 지난 9월에는 DHS를 비롯한 사회서비스 부서들을 관장하는 릴리엄 배이로스-파올리 부시장이 사임한 바 있다. 노숙자 문제를 풀어야 할 고위 간부들이 속속 시장 곁을 떠나는 상황은 뉴욕시의 노숙자 문제가 얼마나 난제인지 짐작케 한다.
뉴욕의 노숙자 문제는 또 생각보다 심각한 상태다. 공식 통계로는 매일 3000~4000명이 공원, 기차역, 지하철역 등지에서 밤을 새우는 것으로 돼 있다. 하지만 이들과 별도로 임시 처소와 노숙자 쉼터에서 자는 사람이 수만 명 있다. 이들 가운데는 노숙자의 자녀인 어린이도 섞여 있다. 빌 브래튼 뉴욕시경국장은 지난달 노숙자를 둘러싼 상황이 “지난 2년에 걸쳐 폭발했다”며 드 블라시오 시장이 처음부터 노숙자 규모를 과소평가했다고 말했다..”
뉴욕시는 미국 내 도시들 가운데 빈부격차가 클 뿐만 아니라 집세가 가장 비싼 곳에 속한다. 그러니 노숙자에게 영구적 잠자리를 마련해 주는 사업은 어려울 수밖에 없다. 인구 840만 명의 뉴욕에는 빈곤한 시민이 180만 명 있다. 뉴욕시민 6명 중 1명은 무료 급식소의 도움에 의존한다. 뉴욕시는 향후 수년 안으로 공실률이 높은 콘도 아파트나 호텔을 더 이상 노숙자의 임시 거처로 이용하지 않는다는 계획이다. 2021년까지 뉴욕시 5개 보로에 퍼져있는 임시 아파트 거주지를 모두 없애고 2023년까지는 호텔 임시 거처를 완전히 제거하기로 했다.
시당국은 이와함께 향후 5년간 매년 20개의 새로운 노숙자 셸터를 오픈해 나가겠다는 방침이다. 드 블라시오 뉴욕시장은 최근 인터뷰에서 스스로를 변호하려는 듯 “그것(노숙자)은 뉴욕에서 30년, 40년 묵은 문제”라면서 “이것은 긴 싸움이 될 것이다, 이것은 쉽게 해결되지 않을 도전”이라고 말했다.
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